Apesar do título sugestivo do romance, Policarpo Quaresma, o personagem principal, é um idealista apaixonado pelo Brasil, que vê suas ideias e seu patriotismo serem motivo de chacota e de isolamento, enquanto políticos corruptos e personagens vazios formam a elite do país.

Pequeno, magro, sempre de fraque e cartola, o protagonista é um major pacato e metódico que influenciado “por certas leituras”. Transforma-se em um nacionalista radical. Prega suas ideias com exaltação exagerada é julgado louco e internado, como quando apresenta um requerimento ao Congresso Nacional propondo a adoção do tupi-guarani como a língua oficial do Brasil.
Ao sair do hospício, Policarpo se dedica a um projeto agrícola, que é inviabilizado pela ação das saúvas. Por fim, tem participação na Revolta da Armada, onde enfrenta os rebeldes em apoio ao Marechal Floriano Peixoto, a quem admira e que com quem se decepciona.
Por se indispor com poderosos, Policarpo é preso e fuzilado….

Chico Corrêa